民粹思想有着悠久的历史。当人类社会进入到文明发展时期，阶级分化和国家政权出现了，民粹思想作为一种思潮便悄然在社会中发生发展。中国的上古时代“天视自我民视天听自我民听”是最古老的民粹思想表述，孟子的民贵君轻思想包含着民粹思想，后来的“民则载舟民则覆舟”也是存在于中国封建社会里的民粹思想。封建社会里的民粹思想，是维护封建社会长期稳定的强有力的思想支撑，也是封建社会中对立阶级共存契约的意识形态基础。

但我们今天说的民粹主义不同于上述的古代的民粹思想，这是两个不同的概念。民粹主义差不多与马克思主义政治思想同时产生于十九世纪中期。它的最明显的特征，一言以蔽之，就是重视平民百姓的价值观、理想和力量。

改革开放以来，民粹主义这个政治概念越来越被中国思想界广泛重视。随着国际国内政治形势的发展，现在，一切关心国家前途和命运的人，都应了解民粹主义。

从近现代世界历史上看，民粹主义无处不在。林肯的“民有民治民享”里包含着民粹主义；孙中山的三民主义里包含着民粹主义；墨索里尼和希特勒的纳粹主义里也包含着民粹主义。

如果我们把民粹主义单独拿出来进行讨论，我们其实无法判断它是好东西还是坏东西。民粹主义只是一种政治工具。究竟民粹主义在特定历史条件下起好作用还是起坏作用，就看它与什么样的目标性的主义结合。

今天不是林肯时代也不是孙中山时代，无论在世界范围内还是在中国，我们面对的民粹主义，基本上是一股不能与时俱进的消极社会思潮。

今天民粹主义的**特征是以整体（人民、社会、国家、民族、政党等等）的坦郅窒名义压抑个人（包括法人）的基本权利与个人自由。另一特征是抵制市场经济、反现代化和反经济全球化。单就中国国内的情势而言，由于在几十年的改革进程中严重忽略社会公正问题，加剧贫富分化，导致国内打着马克思主义旗号的民粹主义情绪日益高涨。

在实际的政治运作中，只要在民主政体之中，跑偏了的民粹主义没有什么可怕的。在民主政体内民粹主义会自动、天然地克服它自身的方向偏差，避免走火入魔。唯有专制政体中的民粹主义才会导致社会灾难。

同西欧相比，美国具有更深厚的民粹主义传统。（关于美国的民粹主义传统，请参阅《THE AGONY OF THE AMERICAN LEFT》一书的**章，作者Christopher Lasch。）美国的民粹主义传统在二十一世纪开篇这十几年充分表现出来，其高潮是2016年美国大选中信奉民粹主义的大商人特朗普的胜出。然而美国政体却不容许特朗普的民粹主义引领社会走得太远。近日美国国会通过的几项反民粹主义的动议，基本上已经束缚住了特朗普的手脚，由此我们可以认识到，近年来如脱缰的野马在世界各地独往独来的民粹主义，起码在美国，要走下坡路了。